Veel dieren voeden zich opportunistisch met aas als de gelegenheid zich voordoet. De gieren zijn de enige onder de gewervelde dieren die zich hebben gespecialiseerd in het opruimen. In plaats van op prooien te jagen, zoeken ze naar dood vlees. Dat lijkt gemakkelijk want alles sterft uiteindelijk. Maar omdat de tijd en de plaats van een dood dier niet is te voorspellen, is de afhankelijkheid van aas gegroeid, evenals de flexibele nek om in lijken te pikken met een kop zonder veren voor een eenvoudige zelfreiniging. Daarom beschikt de aasgier over een creatieve, sluwe en brede geest. Ze moeten wel, want ze zijn afhankelijk van schaarse hulpbronnen.

Ze wedijveren met papegaaien en kraaiachtigen in het gebruik van gereedschap en listige manoeuvres om hun behoeften en verlangens veilig te stellen. Van Egyptische aasgieren is bijvoorbeeld bekend dat ze stenen naar struisvogeleieren gooien om de schaal te kraken. Of ze plukken twijgjes om plukjes wol uit schapenhokken op te harken en de wol opnieuw te gebruiken als nestisolatie.

IJdelheid

U vindt ze lelijk? De gieren zijn zelf ijdel en gebruiken tijdens het broedseizoen make-up. Ze rollen rond in de modder om hun lichaamsveren rood te verven en eten herbivoormest om de pigmenten te onttrekken die hun witte gezichten goud kleuren. Zwarte gieren in Zuid-Amerika hebben geleerd vroedvrouw voor zeeleeuwen te spelen, waarbij ze de navelstrengen van pasgeboren jongen doorknippen en zich vervolgens voeden met de placenta. Gieren zijn meesters in innovatie als het gaat om het zoeken naar voedsel. Ook indrukwekkend is wat je de groothoek-intelligentie van de gier zou kunnen noemen, de manier waarop hij op zoek gaat naar schaarse en vluchtige hulpbronnen over uitgestrekte panorama’s.

monniksgier

Onderzoekers die de bewegingen van de vogel volgen met satellietzenders waren verbaasd toen ze zagen hoe ver gieren vliegen, soms bijna 32.000 kilometer per jaar. Veel gieren zijn grote vogels met een spanwijdte van hun vleugels van zo’n twee meter. De koningsgier van Midden- en Zuid-Amerika bijvoorbeeld – zijn kop en nek zijn zo schitterend versierd met rode, blauwe, gele, paarse en oranje vlekken, dat sommigen hem beschouwen als de heersende schoonheid van gieren – kan vijf kilo of meer wegen.

kalkoengier

Drie kilometer hoogte

Gieren kunnen nieuwe thermische kolommen vinden door naar wolkenpatronen te kijken, betrouwbare opwaartse hotspots te bezoeken en vooral door andere vogels te bespioneren. Om breed te kunnen scannen, stijgen gieren hoog op en klimmen ze 3.000 meter of meer de lucht in. Met een gezichtsvermogen dat zo scherp is als dat van een adelaar of valk, kunnen gieren kleine variaties in het landschap detecteren die kunnen wijzen op huidig of toekomstig aas, zoals verplaatsingen in het gras wanneer een roofdier zijn prooi openmaakt. Sommige gieren voegen een scherp reukvermogen toe aan hun zicht. Een hoogvliegende kalkoengier kan een enkel geurmolecuul detecteren dat uit oud vlees opstijgt. Kalkoengieren hebben waarschijnlijk het beste reukvermogen van alle dieren die ooit hebben bestaan.

Wanneer gieren een potentiële maaltijd ontdekken, vallen ze met duizelingwekkende snelheid naar de aarde en storten ze binnen enkele seconden duizenden meters naar beneden. Ze vallen een karkas krachtig aan, waarbij verschillende soorten tussenbeide komen als hun vaardigheden en brutaliteit dit toelaten. Na een uur of twee zullen de overblijfselen van een herbivoor van duizend kilo niet genoeg zijn om soep van te maken. Roofdieren eten slechts dertig procent van het beschikbare vlees; gieren zorgen voor de rest.

Pesticiden als gif

Een van de grootste bedreigingen voor gieren is vergiftiging, zowel incidenteel als opzettelijk. Overal waar conflicten zijn tussen mensen en carnivoren, eindigen gieren vaak als bijkomende schade. Het standaardscenario is dit: boeren die vee verliezen aan roofdieren zoals leeuwen of hyena’s zullen terugvechten door een karkas neer te zetten dat is doorspekt met pesticiden. Maar terwijl de leeuw misschien terugkeert en het aas pakt, zullen dertig tot vijftig gieren eraan sterven.

De afgelopen jaren hebben enkele vergiftigde karkassen geleid tot de dood van meer dan duizend klapmutsgieren in Guinee-Bissau, en bijna 800 in Botswana. In Mendoza, Argentinië, stierven vijf jaar geleden 34 Andes-condors (foto boven dit artikel) nadat ze zich hadden gevoed met een vergiftigd karkas.

klapmutsgier

Dit zou tien procent van de condorpopulatie in dat gebied kunnen zijn. Stropers doden ook opzettelijk gieren, om te voorkomen dat de vogels hun dekking verraden terwijl ze waardevolle slagtanden of hoorns uit de zoogdieren halen die ze hebben gedood.

witstuitgier

Verwoestende behandeling van vee

Veruit het meest verwoestende geval van het per ongeluk afslachten van gieren vond plaats in India in de jaren negentig, toen tientallen miljoenen gieren stierven nadat ze zich hadden gevoed met de karkassen van vee dat was behandeld met diclofenac, een pijnstilend en ontstekingsremmend medicijn. Tegen de tijd dat deskundigen erachter kwamen wat er aan de hand was, was de Indiase gierenpopulatie met meer dan 99 procent ingestort. Zwaar getroffen soorten zoals de witstuit-, langsnavel- en dunsnavelgier zullen nooit meer herstellen.

Wetenschappers en natuurbeschermers werken er hard aan om de achteruitgang van gieren tegen te gaan, door middel van gemeenschapsactiviteiten en onderwijs, onderhandelen met overheidsfunctionarissen, boeren, ranchers en iedereen die in de buurt van gieren woont en invloed heeft. Daarnaast is er fundamenteel onderzoek en zijn er fokprogramma’s in gevangenschap om de gierenpopulatie in stand te houden. Maar in gevangenschap gefokte dieren worden zelden vrijgelaten in hun natuurlijke omgeving.